“Comí en el trabajo.”
Él la miró fijamente.
“No se miente bien cuando uno está cansado.”
Partió el pollo por la mitad y colocó un trozo en su plato vacío.
“Come conmigo.”
Annie miró a Jonathan, avergonzada, pero él ya se había girado hacia la radio que estaba sobre la mesa, concediéndole así la dignidad de no ser observada.
Noé dio un mordisco y cerró los ojos durante medio segundo.
“Esto es realmente bueno.”
—Más le vale —dijo Annie—. Al parecer, cuesta casi cuarenta dólares.
Noé dejó de masticar. “¿Para el pollo?”
Desde el pasillo, David soltó una risita.
Entonces Noé tosió.
Annie se puso a su lado al instante con la botella de agua. La tos cesó, pero Jonathan vio con qué rapidez se movía, cómo el miedo la había vuelto tan experimentada.
—Dijiste que la cita era la semana que viene —dijo Jonathan—. ¿Se suponía que iba a ser antes?
Annie volvió a enroscar el tapón de la botella. “Fue la semana pasada. La moví”.
“¿Por qué?”
Ella no respondió.
Noé sí. “Porque no llegó el cheque”.
Jonathan miró el aviso final, medio oculto bajo un recibo de supermercado. Pensó en el traje impecable de Gerald, en el evento benéfico de Celeste, en su propio plato intacto.
—Señorita Brooks —dijo—, me gustaría ayudar con el alquiler y los gastos médicos de Noah hasta que se resuelva este asunto de la nómina.
Annie dejó el tenedor.
“No, señor.”
Jonathan parpadeó.
“Necesito el sueldo que me gané”, dijo. “Y si a otras personas no les pagaron, también necesitan el suyo. Si me das dinero esta noche y todos los demás siguen esperando, entonces solo tendré suerte porque dejaste comida en tu plato”.
Noah lo miró. —Ella se ganó ese dinero con su trabajo, señor Whitmore. No debería tener que dar las gracias para recuperar lo que le pertenece.
La voz del chico era cansada, no enfadada.
Eso lo empeoró.
Jonathan guardó lentamente su billetera en su abrigo.
“Ambos tenéis razón.”
Annie pareció sorprendida.
“Su salario será tratado como una obligación”, dijo, “no como un favor”.
David apareció en la puerta. —John. Celeste viene de camino al restaurante.
Jonathan miró la medicina de Noah, el plato de Annie, la comida que aún procuraban no comer demasiado rápido.
“Entonces debo estar allí cuando ella llegue.”
Annie se puso de pie. “¿Señor Whitmore?”
Se giró.
“Por favor, no permitan que el señor Pike castigue a nadie que haya hablado esta noche.”
“No lo hará.”
Cuando Jonathan regresó a Maison Celeste, la mesa ya estaba más vacía. El pianista estaba guardando sus partituras. El personal se movía con discreción por el comedor, limpiando las mesas donde los invitados adinerados habían dejado postres a medio comer.
Gerald esperó cerca de la tribuna del anfitrión.
“La señora Whitmore llegó hace cinco minutos. Está en el despacho privado.”
Jonathan no redujo la velocidad.
Celeste Whitmore estaba de pie detrás de su escritorio con un vestido de noche plateado, cuyos pendientes de diamantes reflejaban la luz. Su abrigo estaba colgado sobre una silla. Una copa de champán reposaba junto a su bolso.
—Aquí lo tienes —dijo—. ¿Alguien podría explicarme por qué me sacaron de un evento benéfico por un retraso en el pago de la nómina?
“Diecinueve retrasos en el pago de nóminas”, dijo Jonathan.
El rostro de Celeste se tensó. «Gerald jamás debió haber permitido que esto te llegara durante la cena. Es una cuestión de tiempo y dinero».
“Annie Brooks ha esperado dos semanas.”
“No conozco el nombre de todos los camareros.”
“Deberías saber el nombre de la chica que me pidió dos trozos de pollo del plato porque su hermano enfermo no había cenado.”
Celeste dejó de quitarse el pendiente.
David se sentó sin haber sido invitado. —Ese es el problema con los retrasos en las nóminas, Celeste. Parecen inofensivos hasta que se los atribuyes a las personas.
Celeste lo miró fríamente. —No sabía que esto era una reunión de la junta directiva.
“Las reuniones de la junta directiva suelen ir acompañadas de mejores explicaciones financieras”, dijo David.
Jonathan dejó la lista sobre su escritorio.
“¿Por qué se retuvieron estos pagos?”
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